Ένας κόσμος που κανείς δεν γνώριζε: Πλάσματα από εφιάλτες και θαύματα ανακαλύφθηκαν κάτω από παγετώνα της Ανταρκτικής
Η ανακάλυψη έγινε 260 χιλιόμετρα από την πλησιέστερη άκρη πάγου, σε απόλυτο σκοτάδι και θερμοκρασία -2,2°C. Οι ερευνητές είχαν διατρήσει 900 μέτρα πάγου για να εξετάσουν τον θαλάσσιο πυθμένα, όταν εντόπισαν έναν τεράστιο ογκόλιθο καλυμμένο με ακίνητα, σπογγόμορφα πλάσματα.
«Είναι μια ανακάλυψη που αλλάζει τελείως τον τρόπο που αντιλαμβανόμαστε τη ζωή στις πιο ακραίες συνθήκες», δήλωσε ο Hugh Griffiths, επικεφαλής της μελέτης.
Περισσότερες ερωτήσεις παρά απαντήσεις
Η επιστημονική κοινότητα έμεινε εμβρόντητη. Κανείς δεν περίμενε την ύπαρξη σύνθετων οργανισμών τόσο μακριά από πηγές ηλιακού φωτός και θερμότητας. Πολλά ερωτήματα έχουν ήδη τεθεί:
Πώς έφτασαν αυτοί οι οργανισμοί εκεί;
Από πού αντλούν ενέργεια και τροφή;
Είναι άγνωστα είδη ή παραλλαγές ήδη γνωστών;
Τι θα συμβεί αν λιώσει ο πάγος και χαθούν τα οικοσυστήματα;
Το εντυπωσιακό είναι πως οι αποικίες αυτές απέχουν έως και 1500 χιλιόμετρα από την πλησιέστερη περιοχή με δυνατότητα φωτοσύνθεσης. Δηλαδή, πρόκειται για περιβάλλον χωρίς ηλιακή ενέργεια ή παραδοσιακή τροφική αλυσίδα.
Πώς επιβιώνουν;
Οι επιστήμονες έχουν ήδη διατυπώσει κάποιες θεωρίες:
Οι οργανισμοί τρέφονται από θρεπτικά συστατικά που φτάνουν με υποθαλάσσια ρεύματα.
Χρησιμοποιούν προϊόντα τήξης των παγετώνων.
Ενδεχομένως βασίζονται σε χημικές αντιδράσεις από ενώσεις που αναβλύζουν από τα βάθη του ωκεανού (χημειοσύνθεση).
Ωστόσο, όλα αυτά παραμένουν υποθέσεις, καθώς η πρόσβαση σε αυτές τις περιοχές είναι εξαιρετικά δύσκολη.
Η απειλή της υπερθέρμανσης
Οι ερευνητές προειδοποιούν ότι ο χρόνος κυλά αντίστροφα. Οι παγετώνες της Ανταρκτικής λιώνουν με αυξανόμενο ρυθμό, και μαζί τους κινδυνεύουν να χαθούν για πάντα μοναδικά οικοσυστήματα που μόλις τώρα αρχίζουμε να ανακαλύπτουμε.
Η ανακάλυψη αυτή ανοίγει έναν νέο κόσμο επιστημονικής εξερεύνησης, και ίσως αποκαλύψει πληροφορίες κρίσιμες για τη ζωή όχι μόνο στον πλανήτη μας, αλλά και σε άλλους πλανήτες με παρόμοιες συνθήκες.