Πόσο βαθιά μπορούμε να φτάσουμε κάτω από τη Γη;
Η ανθρωπότητα έχει συνηθίσει από καιρό να κοιτάζει προς τα πάνω, να κατακτά το διάστημα και να σχεδιάζει τον αποικισμό του Άρη, αλλά κάτω από τα πόδια μας κρύβεται ένας κόσμος πολύ λιγότερο εξερευνημένος από την άλλη πλευρά της Σελήνης. Σε αυτό το ντοκιμαντέρ, εμβαθύνουμε στα βάθη του πλανήτη για να ανακαλύψουμε τα όρια των ανθρώπινων δυνατοτήτων και γιατί οι προσπάθειες διείσδυσης στον φλοιό της Γης συναντούν σφοδρή αντίσταση από την ίδια τη φύση.
Η ιστορία της βαθιάς εξερεύνησης είναι γεμάτη δράμα. Στη χερσόνησο Κόλα, οι Σοβιετικοί μηχανικοί έφτασαν σε βάθος δώδεκα χιλιομέτρων πριν συναντήσουν ένα ασυνήθιστο κύμα καύσωνα διακοσίων βαθμών Κελσίου. Σε τέτοια βάθη, οι γνωστοί νόμοι της φυσικής παύουν να ισχύουν: ο εξαιρετικά ισχυρός χάλυβας μετατρέπεται σε κάτι σαν μαλακή πλαστελίνη, και ο γρανίτης, υπό την τερατώδη πίεση χιλίων ατμοσφαιρών, αρχίζει να ρέει σαν παχύ μέλι. Κάθε προσπάθεια διείσδυσης βαθύτερα μετατράπηκε σε μια ατελείωτη μάχη, με τον πλανήτη κυριολεκτικά να «θεραπεύει» τις πληγές του, σφραγίζοντας την γεώτρηση με ιξώδες βράχο, ενώ οι εργάτες ρύθμιζαν τον εξοπλισμό. Ωστόσο, οι τεχνικές δυσκολίες είναι μόνο ένα μέρος του μυστηρίου. Σε βάθη όπου οι γεωλόγοι προέβλεπαν ότι θα βασιλεύει απόλυτο κενό και ξηρό βράχο, οι ερευνητές ανακάλυψαν ζώνες κορεσμένες με ένα βράζον ορυκτό διάλυμα. Αλλά η πιο συγκλονιστική ανακάλυψη ήταν ίχνη αρχαίας ζωής. Απολιθωμένο πλαγκτόν βρέθηκε σε βράχο δύο δισεκατομμυρίων ετών, ανατρέποντας εντελώς την κατανόησή μας για το πόσο βαθιά μπορεί να διεισδύσει η βιόσφαιρα. Παράλληλα με τα επιστημονικά δεδομένα, γεννήθηκαν τρομακτικοί θρύλοι. Η μυστικιστική «ηχώ της αβύσσου», που καταγράφηκε από ακουστικούς αισθητήρες, προκάλεσε ρίγη στα νύχια εκατομμυρίων ανθρώπων. Αν και οι ήχοι των στεναγμών και των κραυγών αποδείχθηκαν αποτέλεσμα πολύπλοκης παραμόρφωσης των ακουστικών κυμάτων στον καυτό γρανίτη, οι πραγματικοί ήχοι ενός ζωντανού πλανήτη – το σπάσιμο των τεκτονικών πλακών που σπάνε και ο βρυχηθμός των αερίων που διαφεύγουν – δεν ήταν λιγότερο τρομακτικοί για τους μηχανικούς από το μυστικισμό. Θα εξερευνήσουμε επίσης εναλλακτικές διαδρομές προς τον μανδύα μέσω του πυθμένα του ωκεανού, όπου ο φλοιός είναι σημαντικά λεπτότερος. Αλλά έργα όπως το Mohole και το ιαπωνικό σκάφος Chikyu έχουν δείξει ότι το νερό είναι ένας ύπουλος σύμμαχος. Τα υποβρύχια ρεύματα, ο επιθετικός βασάλτης και η κολοσσιαία πίεση καθιστούν τις γεωτρήσεις έναν τεχνικό εφιάλτη. Εν τω μεταξύ, στην επιφάνεια της Γης, οι άνθρωποι δημιουργούν γιγάντια λατομεία όπως το Mir και το Bingham Canyon, τόσο τεράστια που δημιουργούν τα δικά τους μικροκλίματα και γίνονται παγίδες αεροπορίας λόγω ισχυρών καθοδικών ρευμάτων. Σήμερα, οι πετρελαιοπηγές στη Σαχαλίνη και το Κατάρ, πολύπλοκοι οριζόντιοι λαβύρινθοι, σπάνε ρεκόρ βάθους. Αλλά το κατακόρυφο όριο των δεκαπέντε χιλιομέτρων παραμένει άπιαστο: σε αυτή την απόσταση, οι χαλύβδινοι σωλήνες σπάνε υπό το βάρος τους. Είμαστε έτοιμοι να παραβιάσουμε το ερμητικό κέλυφος του πλανήτη και τι θα σημαίνει η άμεση επαφή με τον λιωμένο μανδύα για την ανθρωπότητα σε μελλοντικά πειράματα;